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Le Colisée
L'amphithéâtre des Flaviens est appelé Colisée depuis le haut Moyen Age, soit du fait de sa proximité avec la statue colossale de Néron, soit à cause de son gigantisme. C'est le plus vaste amphithéâtre du monde antique, le monument romain le plus impressionant par l'ampleur de ses proportions et la rigueur de son style.
Des gladiateurs aux martyrs
Sa construction fut entreprise en 72 apr. J.C. par l'empereur Vespasien, sur l'emplacement de la Domus Aurea de Néron. Ce dernier restituait ainsi au peuple romain une partie des terrains dont le cruel empereur s'était emparé pour édifier sa gigantesque demeure. Titus marqua son inauguration en 80 par des fêtes qui, paraît-il, durèrent 100 jours et donnèrent un lieu au massacre de 5000 fauves et de nombreux gladiateurs: le peuple avait ses jeux! Domitien acheva la décoration en 82.
La foudre (217), un tremblement de terre (442), et d'autres infortunes ont imposé plusieurs restaurations sous l'Antiquité. Au Moyen-Age, le Colisée devint la forteresse d'une puissante famille romaine, les Frangipani. Il sert ensuite de carrière de travertin pour la construction de plusieurs palais et de Saint-Pierre. C'est le pape Benoît XIV (1740-1758) qui le sauve du dépeçage en le déclarant lieu sacré, à cause du sang versé par les martyrs chrétiens dans son arêne.
Un édifice... colossal !
Le colisée
Il forme une ellipse de 527 mètres de circonférence (188 m. dans son grand axe, 156 m. dans le petit). La hauteur de la façade atteind presque 50 m.. Quelque 100 000 m3 de travertin ont été nécessaires et 300 tonnes de fer pour les crampons métalliques liant les blocs de travertin (arrachés au Moyen-Age, ils laissent d'innombrables trous dans la pierre). Sur les murs du 4e étage font saillie des corbeaux de pierre qui supportaient les 240 mâts grâce auxquels on pouvait tendre un immense voile au dessus des gradins. Un détachement de marins, cantonné à proximité, était affecté spécialement à la manoeuvre de ce voile. Le Colisée pouvait accueillir 45 000 spectateurs, peut-être plus (73 000 selon certains).
Le colisée
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